[로이슈 최영록 기자] 포스코그룹이 아르헨티나 염호를 기반으로 수산화리튬 상용화 사업에 속도를 낸다.

포스코는 지난 10일 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호의 염수리튬을 통해 수산화리튬을 상용화 생산하는 투자사업을 이사회에 보고하고 승인을 받았다고 16일 밝혔다. 그룹의 지주회사 체제 전환 선언 이후 2030 리튬 사업 중장기 비전 달성을 위한 첫 행보인 것이다.

총 투자비는 인프라 투자 및 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만 달러, 우리돈 약 9500억원 정도이며, 포스코아르헨티나에 증자할 예정이다. 생산공장은 연산 2만5000톤 규모로 내년 상반기 아르헨티나에서 착공할 계획이며, 2024년 상반기 준공을 목표로 한다. 나아가 포스코는 추가 2만5000톤의 리튬 생산 능력을 갖춘 2단계 증설 투자도 검토 중이다.

포스코에 따르면 자사가 주력하는 수산화리튬은 탄산리튬에 비해 전기차용 배터리의 주행거리 향상에 유리해 최근 수요가 증가하고 있다. 수산화리튬 2만5000톤은 전기차 약 60만 대에 사용될 수 있는 규모다.

포스코 관계자는 “그동안 당사는 지난 2010년 리튬 생산 기술 개발에 착수한 후, 염수와 광석 모두에서 친환경적으로 리튬을 추출하는 기술을 개발해왔다”며 “당사의 염수리튬 생산 기술은 타 기술과 비교해 염수와 담수 사용량이 적을 뿐 아니라 대부분의 부원료를 공정 중 재활용할 수 있고 생산성 역시 높다”고 설명했다.

이로써 포스코는 국내에서 유일하게 염수, 광석, 폐배터리 모두에서 리튬을 추출해 자체적으로 상업 생산할 수 있는 ‘올라운드 리튬 생산 플레이어’로 도약하는 기반을 갖추게 됐다.

최영록 로이슈(lawissue) 기자 rok@lawissue.co.kr