[로이슈 최영록 기자] 포스코가 친환경차 시장의 급격한 성장에 따른 배터리 수요증가에 적극 대응하기 위해 이차전지용 고순도니켈 정제공장을 착공하고 직접 생산에 나선다.

포스코그룹은 14일 광양제철소에서 포스코그룹 임직원과 엔지니어링사 등을 포함해 50여명이 참석한 가운데 고순도니켈 정제공장 착공식을 개최했다.

이날 포스코 이주태 구매투자본부장은 기념사에서 “니켈은 전기차 배터리의 성능과 용량을 결정하는 핵심원료로 전기차 시장의 급성장과 배터리 고성능화로 고순도 니켈 수요가 빠르게 증가하고 있다”며 “포스코그룹은 이번 투자로 광석에서 고순도니켈까지 전 과정을 직접 생산·공급하는 체제를 구축해 이차전지소재 시장을 리딩하는 글로벌 기업으로 위상을 확고히 할 것이다”고 말했다.

포스코에 따르면 연 2만톤 규모의 고순도니켈 정제공장은 전기차 50만대 생산이 가능하며, 2023년 하반기 준공을 목표로 광양제철소 내 7만4000㎡ 부지에 건립된다.

포스코가 추진하는 고순도니켈 정제사업은 니켈 순도75%의 니켈매트를 습식정제해 순도 99.9%이상의 이차전지용 고순도니켈로 생산하는 사업이다. 포스코그룹의 SNNC가 페로니켈을 제련·탈철공정해 니켈매트를 생산하고, 포스코는 니켈매트를 정제해 고순도니켈로 만들어 포스코케미칼 등 이차전지소재사에 공급한다. 이를 통해 중국 수입 의존도를 낮추고 인플레이션감축법(IRA) 대응에도 유리한 입지 구축할 수 있다는 게 포스코의 설명이다.

포스코그룹 관계자는 “이번 투자로 이차전지소재인 고순도니켈 사업으로까지 확장했다”며 “국내 최초로 광석에서부터 고순도니켈까지 생산·공급하는 체제를 구축하는 등 이차전지소재사업 밸류체인을 더욱 강화할 방침이다”고 밝혔다.

최영록 로이슈(lawissue) 기자 rok@lawissue.co.kr