- 뇌 면역 세포 미세아교세포, 약물 중독의 핵심 역할 가능성
- 청소년기 약물 사용과 면역 기억의 장기적 영향 탐구

미세아교세포(microglia)는 뇌의 면역 세포로 알려져 있지만, 최근 연구는 이들이 약물 중독과 관련된 뇌 변화에 중요한 역할을 할 수 있음을 시사한다. 특히, 청소년기 약물 노출은 미세아교세포의 기능과 후성유전적 변화를 유도하며, 이는 장기적인 중독 취약성과 관련이 있을 가능성이 있다.

Maricela X. Martinez와 Stephen V. Mahler는 Journal of Neuroimmunology에 게재된 논문 “약물 중독에서 미세아교세포의 잠재적 역할: 청소년기 신경발달과 그 이후”에서 미세아교세포가 약물 중독의 발달과 유지에 어떻게 기여하는지를 분석했다. 이들은 미세아교세포가 약물로 인한 뇌 변화와 면역 반응을 조절하며, 중독 치료의 새로운 표적이 될 수 있다고 제안했다.

■미세아교세포의 역할과 약물 노출의 영향

미세아교세포는 뇌의 면역 체계를 담당하며, 염증 반응과 시냅스 가소성을 조절한다. 청소년기 약물 사용은 미세아교세포를 활성화하거나 억제하여 뇌의 염증 상태를 변화시킬 수 있다. 연구에 따르면, 약물 노출은 미세아교세포의 후성유전적 변화를 유도하며, 이는 면역 기억(immune memory)을 형성한다. 이러한 면역 기억은 이후 약물 재노출 시 과도한 염증 반응을 유발하여 중독 행동을 강화할 수 있다.

예를 들어, 모체 면역 활성화와 같은 초기 면역 자극은 미세아교세포의 장기적 변화를 초래하며, 이는 성인기 약물에 대한 반응성을 높일 수 있다. 논문은 약물이 미세아교세포의 유전자 발현을 변화시켜 염증 관련 유전자의 활성을 조절한다는 점을 강조한다. 이는 약물 중독의 신경생물학적 기전을 이해하는 데 중요한 단서가 된다.

■미세아교세포와 중독 치료의 가능성
미세아교세포는 약물로 인한 신경독성과 흥분 독성(excitotoxicity)을 완화하는 보호 역할도 수행할 수 있다. 약물 사용으로 인해 뇌가 과도한 자극을 받을 때, 미세아교세포는 염증 반응을 조절하여 뉴런을 보호한다. 그러나 만성적인 약물 노출은 미세아교세포의 정상적인 기능을 방해하며, 이는 뇌 손상과 중독의 악화를 초래할 수 있다.

연구진은 미세아교세포를 표적으로 하는 새로운 치료 접근법의 가능성을 제안한다. 예를 들어, 미세아교세포의 염증 반응을 억제하거나 후성유전적 변화를 조절하는 약물은 중독 치료에 새로운 돌파구를 제공할 수 있다. 그러나 이러한 접근법의 효과를 검증하기 위해서는 추가적인 전임상이나 임상 연구가 필요하다.

■미래 연구의 필요성
논문은 미세아교세포가 약물 중독에서 중요한 역할을 할 가능성을 제시하지만, 아직 많은 질문이 남아 있다. 청소년기 약물 노출이 미세아교세포에 미치는 구체적인 기전과, 이로 인한 장기적 뇌 변화의 정도는 추가 연구를 통해 밝혀져야 한다. 연구진은 “미세아교세포를 중심으로 한 연구는 중독의 예방과 치료에 새로운 통찰을 제공할 수 있다”며, 이 분야의 지속적인 탐구를 촉구했다. (끝)

▶기사 연구논문 Martinez, M. X., & Mahler, S. V. (2025). Potential roles for microglia in drug addiction: Adolescent neurodevelopment and beyond. Journal of Neuroimmunology, 404, 578600.

김지연(Jee Yearn Kim) Ph.D.

독립 연구자로 미국 신시내티 대학교 형사정책학 박사 학위를 취득했다. 주요 연구 및 관심 분야는 범죄 행위의 심리학(Psychology of Criminal Conduct), 범죄자 분류 및 위험 평가(Offender Classification and Risk Assessment), 효과적인 교정개입의 원칙(Principles of Effective Intervention), 형사사법 실무자의 직장내 스트레스 요인, 인력 유지 및 조직행동(Workplace Stressors, Retention, and Organizational Behavior of Criminal Justice Practitioners), 스토킹 범죄자 및 개입 방법(Stalking Offenders and Interventions)이다.

김지연 형사정책학 박사 cjdr.kim@gmail.com