[로이슈 진가영 기자] 연애와 결혼을 향한 욕구는 여전하지만, 정작 현실에서는 만남을 주저하는 이른바 ‘데이트 불황(Dating Recession)’ 현상이 나타나고 있다.

미국 가족연구소(Institute for Family Studies)와 미국 브리검영대학교(BYU) 산하 연구기관인 휘틀리 연구소(Wheatley Institute)가 2026년 발표한 ‘State of Our Unions 2026: The Dating Recession’ 보고서에 따르면, 미국 22~35세 미혼 청년 5,275명을 조사한 결과 응답자의 절반 이상(51%)이 "새로운 연애를 시작하고 싶다"고 밝혔다. 그러나 실제로 데이트를 하고 있다는 응답은 30%에 그쳐, 연애 의향과 현실 사이의 온도 차를 보였다.

데이트 빈도에서도 비슷한 흐름이 나타났다. 한 달에 한 번 이상 데이트를 한다는 응답은 31%(남성 36%, 여성 26%)에 불과했다. 최근 1년간 데이트 경험이 전혀 없거나 단 몇 차례에 그쳤다는 응답은 여성 74%, 남성 64%로 집계됐다. 청년층 상당수가 사실상 '연애 휴업' 상태인 셈이다.

그렇다고 연애나 진지한 관계에 대한 관심 자체가 식은 것은 아니다. 데이트의 목적을 묻는 질문에 여성 83%, 남성 74%가 ‘진지한 관계 형성’을 꼽았으며, ‘정서적 유대감’을 원한다는 응답도 각각 83%, 76%로 나타났다. 반면 "장기적인 관계에 얽매이고 싶지 않다"는 응답은 18%에 그쳤다. 가벼운 만남을 선호해서 데이트를 멀리하는 것만은 아니라는 얘기다.

실제로 데이트를 가로막는 가장 큰 요인으로는 ‘경제적 부담’(52%)이 꼽혔다. ‘자신감 부족’(49%)과 ‘과거의 좋지 않은 연애 경험’(48%)도 절반에 육박했다. 관심 있는 이성에게 먼저 다가갈 자신이 있다는 응답은 남성 29%, 여성 21%로 낮게 나타났다.

국내에서도 연애 의향과 실제 연애 여부 사이의 간극이 나타났다. 2024년 한화손해보험 라이프플러스 펨테크연구소가 여론조사 전문기관 엠브레인에 의뢰해 수도권 거주 미혼 싱글 남녀 1,000명을 대상으로 조사한 결과, 현재 ‘연애를 하지 않고 있다’는 응답은 54.2%로 절반을 넘었다. 반면 앞으로 ‘연애할 의향이 있다’는 응답은 81%에 달했다.

연애를 하지 않는 이유로 남성은 ‘경제적인 여유가 없어서’(41.2%), ‘이성을 만날 기회가 없어서’(36.7%) 등을 꼽았다. 여성은 ‘혼자 있는 것이 편해서’(39.1%), ‘이성과 관계 맺는 게 불편하고 감정 소비하기 싫어서’(31.6%) 등의 응답이 높게 나타났다. 미국과 국내 조사 모두 연애 의향 자체가 사라졌다기보다 경제적 부담이나 관계 형성에 대한 심리적 부담 등이 실제 만남으로 이어지는 데 어려움으로 작용하고 있음을 보여준다.

결혼에 대한 의향 역시 적지 않았다. 같은 조사에서 남성 79%, 여성 63%가 ‘결혼하고 싶다’고 답했다. 특히 현재 연애 중인 응답자의 결혼 의향은 85%로 비연애 응답자보다 약 26%포인트 높았으며, 출산을 계획한다는 응답도 연애 중인 경우 67%로 비연애자보다 약 12%포인트 높았다. 연애 여부에 따라 결혼과 출산에 대한 인식에도 차이가 나타난 것이다.

심리적·경제적 장벽에 더해 상대방이 제공하는 정보가 실제와 일치하는지에 대한 의구심도 새로운 만남의 부담을 키울 수 있다. 실제보다 자신을 더 매력적으로 보이게 하기 위해 과도하게 보정한 사진을 사용하거나 나이·키·직업 등 프로필 정보를 일부 과장하는 ‘키튼피싱(Kittenfishing)’도 그중 하나다.

완전히 허위의 신원을 만드는 ‘캣피싱(Catfishing)’과 달리 키튼피싱은 실제 정보를 교묘하게 왜곡하거나 과장해 상대방이 이를 알아채기 어렵다는 특징이 있다. 상대방이 제공한 정보가 사실인지 직접 확인해야 하는 피로감도 만남을 주저하게 만드는 요인이 되는 것이다.

결혼정보회사 듀오(대표이사 박수경) 관계자는 “국내외 조사 결과를 보면 청년들이 연애를 포기했다기보다 경제적·심리적 부담 등으로 새로운 만남을 시작하는 데 어려움을 겪고 있다”며 “좋은 인연을 만나고 싶다면 막연히 기다리기보다 적극적으로 만남의 기회를 만들어가되, 어떤 상대를 얼마나 신뢰할 수 있는 환경에서 만나느냐도 중요하다. 결국 신뢰가 바탕이 되어야 진지한 관계로 발전할 수 있다”고 말했다.

진가영 로이슈(lawissue) 기자 jky197@lawissue.co.kr