[로이슈 김영삼 기자] 수협쇼핑이 늦가을 식탁에 어울리는 민물장어의 종류와 생태, 조리법을 소개했다.

수협쇼핑은 민물장어수협이 판매하는 국내산 민물장어 1kg 상품에 ‘전남광주 수산물 기획전’ 20% 할인쿠폰과 ‘코리아수산페스타’ 쿠폰을 적용하면 1만 원 후반대에 구매할 수 있다고 안내했다.

찬바람이 부는 계절에는 따뜻한 장어 요리도 식탁의 선택지가 된다. 손질한 장어와 초벌구이 제품, 양념을 함께 구성한 상품이 다양해지면서 집에서도 비교적 간편하게 조리할 수 있다.

장어를 구입할 때는 ‘민물장어’라는 상품명만으로 어종을 단정하지 않는 것이 좋다. 국립수산과학원에 따르면 전 세계 뱀장어속(Anguilla) 어류는 16종 3아종으로, 모두 19종이다. 국내에 자연적으로 분포하는 종은 극동산 뱀장어(Anguilla japonica)와 무태장어(Anguilla marmorata)다.

국내에서 흔히 접하는 ‘자포니카’는 극동산 뱀장어의 학명에서 나온 명칭이다. 한국과 일본, 중국, 대만 등 동아시아에 분포하며 오래전부터 식재료와 내수면 수산자원으로 활용돼 왔다. 그러나 국내 양식장에서는 극동산 뱀장어 외에도 북미산 뱀장어(Anguilla rostrata), 이색장어(Anguilla bicolor) 등이 양식 대상종으로 쓰인다.

붕장어와 갯장어는 ‘바다장어’로 불리지만 뱀장어속 어류와는 별개의 종류다. 바다에서 생활하는 붕장어·갯장어와 달리 뱀장어는 민물과 바다를 오가며 성장한다.

이 같은 생태는 양식 과정과도 연결된다. 뱀장어는 바다에서 태어나 연안으로 이동한 뒤 실뱀장어 시기에 강과 하천으로 올라온다. 성장과 성숙을 마치면 산란을 위해 다시 바다로 향한다. 국내에 서식하는 극동산 뱀장어는 서태평양 마리아나 해역에서 산란하는 것으로 알려져 있다. 어린 개체는 해류를 타고 동아시아 연안까지 이동한 뒤 강과 하천으로 올라온다. 국내 양식은 일반적으로 자연에서 채집한 실뱀장어를 양식장에 들여 상품 크기까지 키우는 방식으로 이뤄진다.

뱀장어에 관한 기록은 조선 후기 문헌에서도 확인된다. 정약전이 흑산도 주변의 수산생물을 정리한 『자산어보』는 뱀장어를 ‘해만리(海鰻鱺)’로 기록하고 속명을 ‘장어’라고 소개했다. 뱀처럼 생긴 몸과 검은 빛깔, 물 밖에서도 움직이는 특징을 설명했으며 식용뿐 아니라 몸을 보하는 데 이용했다는 내용도 담겼다. 비슷한 생김새의 붕장어는 ‘해대려(海大鱺)’라는 별도 이름으로 구분했다.

요리할 때는 장어 본연의 맛을 살린 소금구이나 양념구이를 비롯해 솥밥과 탕 등으로 활용할 수 있다. 장어를 팬이나 그릴에 익혀 소금을 곁들이면 고소한 풍미를 즐길 수 있다. 간장 양념은 장어가 어느 정도 익은 뒤 발라야 쉽게 타는 것을 줄일 수 있다. 채소와 밥을 함께 지어 장어솥밥으로 만들거나, 머리와 뼈를 우려낸 육수에 시래기·된장·들깨가루 등을 넣어 장어탕을 끓이는 방법도 있다.

구매 단계에서는 원산지와 세부 어종을 나눠 확인해야 한다. 국립수산물품질관리원에 따르면 수산물과 수산가공품은 대형마트·전통시장 등 매장 판매뿐 아니라 온라인 판매에서도 원산지를 표시해야 한다. 국내산은 ‘국산’ 또는 ‘국내산’, 수입품은 수입 국가명을 표시한다. 다만 원산지 표기만으로 세부 어종을 파악하기는 어려워, 해당 정보가 제품 포장이나 온라인 상품정보에 별도로 기재돼 있는지 살펴볼 필요가 있다.

보관 시에는 상품에 표시된 방법을 따르는 것이 기본이다. 냉동 장어는 냉동 상태를 유지하고, 해동한 제품은 재냉동하지 말고 가능한 한 빨리 조리해 먹는 것이 좋다.

김영삼 로이슈(lawissue) 기자 yskim@lawissue.co.kr